2021 European Mixed Team Championships (kwalificaties)

Na speeldag 1 was één zaak zo klaar als een klontje: de winnaar van de ontmoeting tussen Rusland en België zou zo goed als zeker de tickets richting Finland voor het EK kunnen boeken. Zoals verwacht bleek de Russische formatie een maatje te groot voor onze nationale selectie.

Maxime Moreels stak van wal tegen de Russische subtopper Vladimir Malkov (WR 73) in de openingswedstrijd. Hoewel de man uit Saratov de drie voorgaande ontmoetingen met onze nationale nummer 1 winnend wist af te sluiten, zal Moreels zich vooraf niet kansloos geacht hebben gezien het behaalde niveau van gisteren tegen Kirchmayer. Desalniettemin startte Malkov als een sneltrein en moest onze landgenoot aanvankelijk de wet van de sterkste ondergaan. Een droge 21-8 stond al gauw op het scorebord. Ondanks deze opdoffer herpakte de man uit Nijvel zich op sublieme wijze en wist hij de Rus het vuur aan de schenen te leggen in game 2. Door op het juiste moment een versnelling te plaatsen hingen de bordjes opnieuw gelijk na ruim een half uur (21-19). Ook in het derde game klampte Moreels erg lang aan, maar op de cruciale momenten bleek Malkov toch net de iets meer solide speler: 21-16.

Ook Lianne Tan had behoorlijk wat vertrouwen getankt in haar eerste wedstrijd tegen Zwitserland na een indrukwekkende prestatie tegen de Zwitserse Jaquet. Ze deed dan ook alles wat ze kon om het nummer 25 van de wereld Evgeniya Kosetskaya in verlegenheid te brengen, maar deze laatste bleek opnieuw een maatje te groot. Ook in de vijfde onderlinge ontmoeting moest onze Belgische kopvrouw immers haar meerdere erkennen in deze dame uit Chelyabinsk. Na exact 33 minuten wist de vice-Europese kampioene van Kazan 2018 Rusland op een 2-0 voorsprong te plaatsen (21-15 en 21-13)

De laatste hoop van de natie rustte dus op de schouders van Jona Van Nieuwkerke en Julien Carraggi. Hun opdracht kondigde zich echter vooraf aan als de allerzwaarste van de avond… Hun tegenstanders waren niemand minder dan de voormalige Europese en All England kampioenen Ivan Sozonov en Vladimir Sozonov. Dat deze uitdaging wellicht een brug te ver was voor onze Belgische tandem, leek a priori een uitgemaakte zaak, maar ze wisten toch een meer dan behoorlijke prestatie te leveren tegen deze wereldtoppers. Aan de zege konden Carraggi en Van Nieuwkerke nooit ruiken, maar met 21-15 en 21-14 moesten ze court 1 van het Yonex Center in Aartselaar geenszins verlaten met het schaamrood op de wangen. Het onvermijdelijke was intussen evenwel gebeurd: Rusland stond op een onoverbrugbare 3-0 voorsprong.

In het dames dubbelspel werd er vervolgens voor gekozen de kaart van de jeugd te trekken. Akchurina en Morozova legden bij youngsters Lotte Geerts en Mare Van Britsom de werkpunten voor de toekomst bloot. Harde cijfers, dat zeker, maar dit moet zeker een ervaring zijn om de jonge dames te stimuleren in hun toch wel veelbelovende carrière. In de afsluitende mix konden ook Lise Jaques en Jona Van Nieuwkerke de sterke Russen geen pad meer in de korf zetten. In een verder onbelangrijke wedstrijd plaatsten Alimov en Davletova nogmaals de puntjes op de i en werd de Belgen geen eerredder meer gegund.

Groep B lijkt aldus (zoals verwacht) reeds na twee speeldagen beslecht in het voordeel van de Oost-Europese grootmacht. Rusland zal meer dan waarschijnlijk geen mal figuur slaan op de Europese kampioenschappen en hun meer dan waarschijnlijke kwalificatie is dan ook niet meer dan logisch. Voor België rest er niets meer dan de vooraf beoogde tweede plaats in deze poule te bewerkstelligen, maar gezien het resultaat van de andere ontmoeting (Zwitserland klopte Polen met 4-1) mogen we zeker de hoop koesteren dat de laatste groepswedstrijd winnend zal afgesloten worden en dat we deze driedaagse met opgeheven hoofd mogen concluderen.

Helger Van Werde